资产负债表的用处是反映企业在特定日期所拥有的资产、负债和权益数额。简单地说，其结构就是按照会计恒等式“资产＝负债＋所有者权益”排列的，其左方列示资产，右方则包括负债和权益项目。很显然，其左、右方栏目余额是恰好相等的，因此西方又称之为“平衡表”（BalanceSheet）。
　　
资产负债表的项目列示顺序有其规律。其中，资产项目的报表顺序是按资产变现能力从大到小排列，负债项目按债务的偿还期限从短到长列示，而权益项目则是按权益资本的稳定性水平，从高到低进行排列。不过应当留意：这些栏目的内容并不纯粹。例如，资产方的“待摊费用”、“待处理财产损溢”等项目并不能转化为现金，负债方的“预提费用”也不是真正的债务，而权益类项目中的“法定公益金”则属于公司职工的福利，并非股东财富的一部分。这些问题是应用权责发生制的结果。如果数额过大，投资者也应关注其中潜在的风险。
　　
资产负债表中最重要的数据关系是：“Δ资产＝Δ负债＋Δ所有者权益”。如果企业在报告期内没有负债变动和增、减资事项，那投资者只要计算期初、期末总资产之差，便可知道当期的利润或亏损数额。形象地说，资产负债表好比是记录企业运行情况的“快照”，我们只能通过它来了解企业在报告日的财务状况。照片留下的只是瞬间影象，它未必代表着一般的或更为接近常态的情况。再者，试想有多少人在拍摄重要照片之前不去精心打扮一番呢？因此，许多经营欠佳的公司往往在年末采用冲减应收款项、存货或短期负债等方式，使资产负债表上的不良项目余额尽可能减少，或使重要财务指标得以粉饰。即使过后这些不良项目纷纷回冲，归复原形，投资者也无从知晓。
　　
另外值得一提的是：经营周期的差异可能使横向比较不同企业的资产负债表存在困难。例如，在年末回款集中的公司，其资产负债表就会比那些主要在年初收款的公司好看得多（应收款项较少而现金较多）。总之，投资者应当牢记：12月31日并不代表365天。
　　
那么，如何才能合理使用资产负债表呢？虽然我们很难迫使上市公司一年提供365份资产负债表，把“快照”变成“录象”，但尽量增加比较样本仍然是可能的。具体方法就是对企业提供的当年比较资产负债表和以前年度的资产负债表（甚至可以包括季度报告）联系对比分析。在这一分析过程中，投资者除了应留意各项目绝对金额的重大波动之外，还应关注异常的结构性变化。这些情况包括：（1）流动资产中各项目比重的显著增加或减少；（2）各长期资产项目占资产总额比重的显著增加或减少；（3）各种准备金余额对相关资产的比例显著增大或减小；（4）流动负债中各项目比重的显著增加或减少。判别这些分析结果的标准很简单：“稳定总不是坏事，而超常波动则往往意味着风险”。