近年来，企业之间的竞争不再是公司与公司之间的竞争，而是整体供应链之间的竞争，在这样的情况下，企业除了考虑自身的利益外，更需要考虑整体供应链的竞争力和利益。在这种唇亡齿寒的模式下，企业必需有整体的概念，因此产生一个新的企业模式――供应链体系。在这样的体系下不仅应该包含正向的物流运作而且应该包含逆向的物流运作，只有包含逆向物流的供应链体系才算是一个完备的供应链体系。

　  一、 逆向物流的产生

　  随着人们环保意识的增强，环保法规约束力度的加大，企业被迫承担起更多回收产品的责任。在美国，垃圾填埋场的数量急剧减少，而相应的填埋费却持续上涨，而且允许使用填埋方式的产品数目由原来的7683个减少到1993年的5345个，1995年更降至3518个。在德国，1991年的包装条例强制工业企业回收所使用的包装材料。强制性的法律法规使得企业不得不采取积极的应对措施，加强逆向物流的管理，以期达到法律的要求。
　  随着社会的发展，逆向物流的经济价值也逐步得到显现,国外许多知名企业把逆向物流战略作为强化其竞争优势,增加顾客价值,提高其供应链整体绩效的重要手段。其中Cohen通过实证研究发现如果企业使用再制造方式的话，一年可以节省40－60% 的成本。

　  二、逆向物流的涵义

　  我们通常说的物流都是指 “正向物流”，但一个完整的供应链不仅应该包括“正向”的物流，还应该包括逆向的物流。最早提出 “逆向物流”这个名词是Stock在1992年给美国物流管理协会（CLM）的一份研究报告中，他在报告中指出：逆向物流为一种包含了产品退回、物料替代、物品再利用、废弃处理、再处理、维修与再制造等流程的物流活动。
美国物流管理协会对逆向物流的定义是：“计划、实施和控制原料、半成品库存、制成品和相关信息，高效和成本经济地从消费点到起点的过程，从而达到回收价值和适当处置的目的。”
　  Carter and Ellram定义逆向物流为公司通过再循环(recycling)、再使用(reusing)以及减少原材料的使用，使公司可以有效率地达成环境保护的过程。Carter and Ellram认为逆向物流狭义的定义为通过配销的网络系统将所销售的产品进行回收的过程。但是以逆向物流广义的定义而言，逆向物流还包括减少正向物流中使用的物料数量，其目的是为了减少回收的物料数量和使产品能够再使用以及更方便地进行再循环处理。我们可以利用下表来比较狭义的和广义的逆向物流之间的差别：
表1 狭义的与广义的逆向物流之间的差别
狭义的逆向物流 广义的逆向物流
　  狭义的逆向物流是指对那些已经废弃的产品再制造、再生以及物料回收的过程。而这种过程经常是由于环境或产品已过时的原因。而参与逆向物流的公司通常不属于原来的物流系统。 广义的逆向物流除了包含狭义的逆向物流的定义之外，还包括减少使用资源，而通过减少使用资源可以达到废弃物减少的目标，同时还能够使得正向以及逆向的物流更有效率。  
　  三、 供应链中的逆向物流

　  为了进一步说明逆向物流，Goggin et al.提出了一个资源再生模式(resource recovery model)。在这个模式当中有五个主要的成员： (1)回收产品提供者(suppliers) (2)产品回收商(collectors) (3)产品再制商(resource recoverers) (4)分销商(distributors) (5)顾客（customers）。如下图所示：
图1 资源再生模式　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 
　  以下是对这个图的具体分析：
　  1. 由回收产品提供者到产品回收商的部分：
　  首先是回收产品提供者向整个逆向物流提供投入，也就是他们已使用完的产品或是不用的产品，而这些提供者可能是零售商或是最终顾客。而与正向物流的物料供应商不同的是，回收产品提供者并不会像物料供应商一样，当制造商有需求时就会提供所需的物料，而是要等到他们不再使用这个产品的时候，才会把这些回收产品提供出来。也正是由于这样使得产品再制商的再制生产规划和控制变得非常困难。

　  2. 由产品回收商到产品再制商的部分
　  产品回收商到产品再制商之后，这些回收产品经由产品回收商收集起来并且将这些产品集中管理，以供产品再制商进行产品再制的需要。而这些回收商可能是与产品再制商有签订合约的厂商、各地的零售商或分销商等。

　  3. 由产品再制商到顾客
　  产品再制商把回收产品进行再制之后，再交给分销商，而由分销商将再制产品运送给顾客。
　  由以上分析我们可以看出逆向物流与正向物流部分是相同的，比如这两种物流同样需要有原材料的供应，同样需要进行生产规划和控制，同样需要将生产后的产品运送到顾客手中；但是，这两种物流也有很多不同的地方，比如在逆向物流中的原材料采购并非像正向物流中的订购方式，逆向物流中的原材料是要等到顾客不再使用这项产品之后，才会将产品提供出来，而且在再制过程上因为回收产品的品质和时间的不确定性，将使得逆向物流的生产规划和控制相对于正向物流变得更加困难和复杂。

　  四、 管理逆向物流存在的困难
　  从信息获得的角度来讲，许多企业不容易获得可以正确分析产品回收处理问题的信息。因为这些相关的信息通常都相当的分散，有的信息在公司内部，有的在整个企业链中，有的信息甚至是无法取得的。而这些必需的信息包括以下四种：
　  1. 关于产品组成成分的相关信息。
　  2. 关于产品回收数量以及不确定性的信息。
　  3. 关于再制造产品、零件以及物料的市场需求信息。
　  4. 关于产品回收处理以及废弃物处置的作业信息。
　  对于一个包含产品回收处理的制造系统而言，有七项特征使得生产制造系统的规划控制变得非常复杂：
　  1. 回收产品的时间和数量的不确定性。
　  2. 需要平衡回收产品的需求和供给。
　  3. 需要将回收的产品分解。
　  4. 回收产品所需物料数量的不确定性。
　  5. 需要逆向物流网络的支持。
　  6. 物料配合的复杂性。
　  7. 对于修护以及再制造作业所需的物料，其处理流程是相当随机的而且是不确定的，同时其处理时间的不确定性也很高。
　  从以上分析我们可以了解到逆向物流在管理上比正向物流复杂得多，而究其原因在于逆向物流比正向物流增加了许多复杂性和不确定性。恰恰是这些不确定性和复杂性往往会使整个逆向物流的绩效变差。

　  五、如何管理逆向物流

　  鉴于逆向物流本身存在的复杂性和不确定性，笔者认为一定要有信息技术和运营管理系统的支持，才能使逆向物流实现规范化。在没有建成逆向物流信息系统的情况下，应该从根本上控制进入流通领域的商品和包装材料，比如在产品设计过程中充分考虑环保要素和逆向物流的需要，使得将来的回收处理和产品再制更方便；提高产品的质量以减少退货量等。
　  工业同盟或行业协会在管理逆向物流的过程中，也可以发挥其独特的作用，将类似的很多企业联系起来共同面对逆向物流的管理，从而实现规模效益和技术进步。
　  还有一个办法是引进第三方逆向物流来协助管理。据报道，国际物流巨头如ＵＰＳ、联邦快递等公司已经进入我国并专门提供逆向物流管理服务。第三方逆向物流已经成为逆向物流发展的趋势。