什么是农民？是一个仍很模糊的概念。
在古汉语中，甲骨、金文时代就已分别有了“农”与“民”这两个字，但作为一个词的“农民”则出现得稍晚。《礼记•月令》有“农民毋有所使”句；《春秋谷梁传》成公元年条称：“古者有四民：有士民，有商民，有农民，有工民”；《吕氏春秋》则提到“古圣之重农民”。
在汉语里，“农民”一词一般既具有职业的涵义，也具有身份等级的涵义。
    上海辞书出版社1992年出版的《经济学大辞典》对农民的解释是：“直接从事农业生产的劳动者（不包括农业工人）。在封建社会中，没有或只有少量土地和工具，对地主有不同程度的人身依附关系，遭受地主阶级残酷的经济剥削和政治压迫，但不像农奴那样可以被买卖、抵押或转让。农民不断进行的反抗爆发为农民起义和农民战争，是封建社会历史发展的直接动力。进入资本主义社会后，随着生产的社会化，农民阶级趋于分化解体，少数上升为农业资本家，大多数破产成了农业工人或转入工业无产阶级，但仍有少数个体农民。我国解放前在商品经济的影响下，农民阶级分化为富农、中农、贫农、雇农，其中富农是农村资产阶级，雇农是农村无产阶级，贫农是农村半无产阶级，中农是农村小资产阶级。农民主要指贫农和中农，他们是无产阶级可靠的同盟军。广大贫农和中农只有在无产阶级领导下才能得到解放；而无产阶级也只有同贫农和中农结成坚固的联盟，才能领导革命取得胜利。中华人民共和国成立后，在完成土地改革的基础上，广大农民走上了合作化的道路，成为社会主义的新型农民。在社会主义社会中，农民是社会主义建设事业的基本力量。”
    上海辞书出版社1980年出版的《辞海》对农民的解释是：“直接从事农业生产的劳动者。在资本主义社会和殖民地、半殖民地社会，主要指贫农和中农。在社会主义社会，主要指集体农民。”
    《不列颠百科全书》对peasantry的解释是：“小规模农业生产者的一种亚文化群，peasant与其他农业生产者不同之点就在于要受外部权势的支配。这种使其整合于更大社会的方式通常被认为是定义peasantry的标准，虽然有些作者在给peasant一词下定义是强调诸如自给自足或小规模生产等特征。在peasant社会，生产手段的最终支配权通常不是掌握在主要生产者手里。生产品及劳务不是由生产者直接交换，而是被提供给一些中心，重新分配。剩余的东西要转移到统治者和其他非农业者手里。……这种权力往往集中于一个城市中心，尽管并非永远如此。”（见秦晖、苏文著《田园诗与狂想曲》第23页，中央编译出版社1996年1月第1版）
    

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